中国の次世代低空飛行器が世界的な注目を集める中、中国製の自動運転電動空中タクシーが9月4日、ルワンダの首都キガリで開催された第9回アフリカ航空サミットで初の有人飛行に成功した。この飛行は、中国の億航智能（EHang）が製造する主力製品であるEH216-S電動垂直離着陸飛行器（eVTOL）によるものだ。

香港の『南華早報』ウェブサイトが9月7日に報じたところによると、この製品は無人操縦の有人電動垂直離着陸飛行器（eVTOL）で、広州に本社を置く科技企業億航智能が開発した。同日、アフリカ航空サミットがキガリで開幕し、会場でこの飛行器が空に舞い上がった。億航智能は2023年に中国民用航空局（CAAC）から世界初の型式証明を取得しており、EH216-Sは2人乗りで最高速度130km/h、航続距離最大30kmの性能を持つ。このアフリカでのデモンストレーションは、商用運航に向けた重要な一歩だ。

ルワンダは人口約1420万人の内陸国で、観光業が活発に発展している。同国は都市部の渋滞緩和と大気汚染対策として、より包括的な航空輸送ネットワークの構築に取り組んでいる。中国の低空飛行器はこのようなニーズに合致し、将来的な導入が期待される。

中国政府は低空経済を高ポテンシャルの新興産業と位置づけ、過去数年間にわたり政策支援を強化してきた。空のタクシーや配送ドローンを含む関連技術が商業化され始め、今年の中国低空経済市場規模は1.5兆元に達すると予測されている。中国の低空飛行器は国内市場を超え、海外展開を加速させている。今年7月、タイ企業が17.5億ドルで500機の中国製有人eVTOLを購入する契約を締結した。同月、アラブ首長国連邦のバイヤーが上海時の科技公司製の350機eVTOLを10億ドルで購入する合意に達した。これらの事例は、中国技術のグローバルな競争力を示している。

香港大学の金融学教授陳志武氏は、アフリカ大陸の平均所得水準が低いため、中国航空企業にとって厳しい市場になる可能性を指摘する。一方で、現地での試験機会が豊富に提供されるだろうと述べている。また、ジョージタウン大学の中国・アフリカ関係専門の助教授ブレイラニー・イリ氏は、中国の空のタクシーがアフリカの多くの家庭が依存する中古車市場と補完関係を築けさえすれば、市場開拓の道が開けると分析する。

（中国経済新聞）