韓国の若い理工系人材の間で、中国の大学への留学を志望する動きが広がっている。韓国紙『韓国タイムズ』は6月9日、「なぜ韓国の工学系の優秀な若者たちは中国の大学を目指すのか」と題する記事を掲載し、中国の科学技術分野の急速な発展が韓国の学生たちを引きつけていると報じた。

17歳のキム・スンヒョンさん（音訳）は、各種理科オリンピックで優秀な成績を収め、昨年は韓国の名門理工系大学であるKAIST（韓国科学技術院）のインターン生として活動していた。進学先としてKAISTやSeoul National University（ソウル大学）、米国の工学系大学を検討していたが、指導教授から「中国の工科系大学を真剣に考えたことはあるか」と勧められたという。

教授のイ・ピルスン氏（音訳）は、「ロボットや人工知能（AI）の分野では、中国の進歩は驚異的だ。むしろ私たちが学ぶべき立場にある」と語った。

キムさんは調査を進める中で、中国では実験段階のロボットが街中で運用されていることや、中国のロボット企業が短期間で大量の人型ロボットを生産していることを知った。中国のロボット企業であるAgiBot（智元机器人）は今年最初の4カ月間だけで1万台を超える人型ロボットを生産したとされる。一方、韓国で昨年生産された二足歩行ロボットは30台程度にとどまった。

こうした現実を目の当たりにしたキムさんは、中国を「ロボット産業の聖地」と位置づけ、中国留学を決意。今春、中国の4つの名門工学系大学に合格し、今後はTsinghua University（清華大学）でスマート製造・装備工学を学ぶ予定だ。

留学業界でも変化が現れている。20年以上にわたり中国留学を支援してきた留学コンサルタントのキム・フンヒ氏（音訳）は、「以前は人文・社会科学系が中心だったが、近年は理工系への関心が急速に高まっている」と指摘する。

さらに、これまでは中国留学を検討する学生の多くが成績中位層だったが、最近では韓国国内でもトップクラスの理系学生が相談に訪れるケースが増えているという。

ある理系重点高校の生徒は、韓国国内の難関大学に進学できる実力を持ちながら、中国留学を希望した。その理由として、世界的な研究力ランキング「ネイチャー・インデックス」で上位に位置するZhejiang University（浙江大学）で学びたいと説明したという。

近年、中国はAI、ロボット、半導体、先端製造業などへの大規模投資を進めており、研究インフラや研究成果の面でも存在感を高めている。

KAISTのイ教授は、「教授同士で話題になる重要な研究論文の多くが中国発だ。研究の質、量、そして進歩のスピードは驚異的である」と評価する。

その上で、「学界では中国が先頭を走る存在になりつつあるという認識が広がっている。韓国は追いつくためにさらに努力しなければならない」と語った。

AIやロボット技術を中心とする中国の科学技術分野の急成長が、韓国の若い理工系人材の進路選択にも大きな影響を与え始めている。今後、中国の大学がアジアの理工系エリートを引きつける拠点として、さらに存在感を高める可能性がありそうだ。

（中国経済新聞）