2月10日は、中国の伝統的な年中行事である「小年」に当たる。

民間では、旧暦十二月二十三日（南方では一般に二十四日）を小年と呼び、本格的な年越しを前にした大切な節目の日としてきた。そこには、「年」を迎えることを何より重んじてきた中国人の生活感覚と精神文化が色濃く映し出されている。

そもそも「年」とは、どのような意味を持つ言葉なのだろうか。民俗学者によると、「年」の成立は、古代の人々が季節の移ろい、収穫の周期、天象、そして暦法を認識していく過程の中で形づくられたものであり、中国農耕文明が生み出した文化的成果の一つだという。

「年」は本来、農作物の収穫と深く結びついていた。甲骨文字に見られる「年」の字は、人が禾（穀物）を背負う姿を表した象形文字であり、『説文解字』には「年、穀熟なり（年とは、穀物が実ることである）」と記されている。

その後、暦法が発達するにつれ、人々は天体の運行や物候の変化をもとに四季の循環を把握するようになり、「年」はその一巡を総括する概念として定着していった。

中国における「年越し」は、実は臘八（旧暦十二月八日）から始まるとされる。民間には「臘八を過ぎれば、もう年だ（过了腊八就是年）」という言い習わしがある。ここでいう「年」とは、農暦の新年、すなわち春節のことで、一般に「大年」とも呼ばれる。

この大年に対し、その到来を前にした“前触れ”とも言える存在が小年である。

「甲子春侵腊，燕京又小年（甲子の年、春の気配が臘月に入り、燕京では再び小年を迎える）」という詩は北方の小年を詠み、「春节前三日，江乡正小年（春節の三日前、江南の郷里ではちょうど小年に当たる）」という一句は南方の小年の情景を描いている。日付には地域差があるものの、小年が春節へと向かう重要な節目である点に変わりはない。

かつての小年で最も重んじられていた習俗が、「祭灶（さいそう）」、すなわち竈神（かまどの神）を祀る行事である。これは中国の南北を問わず広く行われてきた共通の風習だ。

祭灶の供え物として欠かせなかったのが、甘くて粘りのある麦芽糖である。竈神をもてなし、天に上って「良いことを報告してもらう（上天言好事）」ため、甘い言葉を語ってもらおうという願いが込められていた。

清代の詩に「岁暮方思媚灶王，香瓜元宝皆麦糖（年の瀬になり竈王に取り入ろうとすれば、香瓜も元宝もすべて麦芽糖である）」と詠まれているが、当時の暮らしぶりを生き生きと伝えている。

現代では、祭灶そのものの習俗は次第に薄れつつある。しかし、小年を象徴する食べ物としての麦芽糖は今も人々の記憶に残り、吉祥を願い、福を招く思いを託す存在として受け継がれている。

また一年巡り来た小年の日。家々では静かに、しかし確かに、新しい春を迎える準備が始まっている。

（中国経済新聞）