世界経済フォーラム（WEF）はこのほど、最新の「灯台工場」＊リストを発表した。今回新たに認定された23工場のうち、中国は16社を占め、全体の約7割に達した。これにより、世界の灯台工場は計224社となり、中国は101社と総数のほぼ半分を占め、国別で引き続き首位を維持している。
灯台工場の相次ぐ誕生は、「中国製造」から「中国スマート製造」への転換が着実に進んでいることを象徴している。点在していた先進事例が次第に広がり、製造業の高付加価値化と高度化を力強く後押しするとともに、世界に向けて中国のものづくりの底力を示している。
１．新たに増える3工場のうち2工場が中国
安徽省蕪湖市にある美的（Midea）厨熱工場では、早朝からスマート生産ラインが稼働し、ロボットアームが正確に動き、モニターには各種データがリアルタイムで表示される。一方、江蘇省南京市のシーメンス・デジタル工場では、技術者が生産現場の実データを仮想空間に取り込み、分析結果を基に工程の最適化を進めている。こうした新たな灯台工場の日常風景は、中国におけるスマート製造の広がりを象徴する一場面だ。
灯台工場は「世界で最も先進的な工場」とも称され、世界経済フォーラムとコンサルティング会社マッキンゼーが共同で選定する。人工知能（AI）、デジタルツイン、産業インターネットといった先端技術の高度な活用に加え、生産効率の向上、品質改善、コスト削減、環境負荷の低減などで、数値として確認できる成果を上げていること、さらに他社が参考にできる再現性の高いモデルであることが求められる。
2018年に灯台ネットワークが始動して以降、中国企業の存在感は年々高まってきた。最新のリストを見ると、世界で新たに認定される灯台工場3社のうち、およそ2社が中国に立地している計算となる。
地域別では、沿海部から中西部に至るまで幅広く分布しているのが特徴だ。蘇州や蕪湖といった製造業基盤の厚い都市に加え、重慶や武漢など中西部の産業拠点にも広がり、スマート製造が全国規模で進展していることを示している。業種別では、家電、電子情報、ハイエンド設備、新エネルギーなど多岐にわたり、特に家電分野では中国の優位性が一段と際立っている。
２．外資系企業も「中国で共創」へ転換
近年注目されているのが、中国における外資系灯台工場の役割の変化だ。今回の新規認定には、シーメンス南京工場のほか、シュナイダーエレクトリック武漢工場、カールツァイス光学広州工場、ミシュラン瀋陽工場などが含まれている。
これらの工場は、かつて主流だった「グローバルモデルの単純移植」から脱却し、中国市場や産業構造に即した技術の現地化や共同開発を重視する段階へと移行している。中国の工場が、世界向け技術の研究・検証・実装の拠点として機能し始めている点は象徴的だ。背景には、完成度の高いサプライチェーン、巨大な市場規模、継続的に改善されるビジネス環境がある。中外企業が中国で協調しながら発展することで、中国のスマート製造は世界最前線へと近づいている。
３．先進事例が示すスマート製造の実践モデル
今回選定された灯台工場の中でも、美的厨熱蕪湖工場とシーメンス南京デジタル工場は、異なる業界におけるスマート製造の代表的事例として注目されている。
「美的厨熱」の蕪湖工場では、人型ロボットや知能化システムの活用がすでに現場に導入されている。
「美的厨熱」の蕪湖工場は、世界初の「全工程AI活用型給湯器灯台工場」として評価され、安徽省初の灯台工場ともなった。113のデジタル化施策を導入し、その約35％をAIが担っている。分散していた在庫情報を一元管理し、AIによる需要予測と生産計画を通じて、納期短縮と在庫最適化を実現した。さらに、二酸化炭素排出量を47％削減するなど、消費財製造業に応用可能なモデルを構築している。
一方、シーメンス南京デジタル工場は「生産効率」分野で高く評価された。デジタルツインと50以上のAI活用事例により、納期を従来の45日から10日に短縮し、炭素排出量も28％削減した。同工場は「生まれながらのデジタル工場」とも呼ばれ、建設前から仮想空間で設計・検証を行うことで、工期とコストの大幅な削減を実現している。
４．灯台効果が産業全体へ波及
101社の灯台工場は、中国のスマート製造の終着点ではなく、新たな出発点にすぎない。これらの工場は自社の高度化にとどまらず、地域や産業全体の転換を牽引している。蘇州をはじめ、重慶、青島などでは灯台工場の集積が進み、新エネルギーや新材料分野の高度化を後押ししている。
蕪湖では、美的厨熱工場の認定を契機に、部品メーカーなど関連企業が相次いでデジタル投資を拡大し、「灯台が道を示し、産業全体が底上げされる」という好循環が生まれている。
専門家は、灯台工場の本質的な価値は、そこで蓄積されたデジタル化・知能化の実践知にあると指摘する。先端技術と実体経済の深い融合が、効率低下やサプライチェーンの脆弱性といった共通課題を解決できることを実証してきた。今後、灯台工場のさらなる増加は、中国製造業の強靱性と国際競争力を高めると同時に、世界の製造業にとっても現実的で応用可能な「中国型スマート製造モデル」を提示していくことになりそうだ。
注：灯塔工厂（Lighthouse Factory）は、世界経済フォーラム（WEF）とマッキンゼー・アンド・カンパニーが選定する、第4次産業革命技術（AI、IoT、ビッグデータ、5Gなど）を大規模に導入し、生産性向上・コスト削減・サステナビリティを劇的に実現した世界最先端の工場の総称です。業界の「ベンチマーク（灯台）」として、智能化の未来を指し示す存在です。
（中国経済新聞）