本日は立春です。相次いでユネスコ無形文化遺産に登録された「二十四節気」と「春節（旧正月）」。この二つを結びつける共通の節目は何かと問われれば、その答えは「立春」である。

春節と立春はいずれも「始まり」を意味する。春節は暦の上での一年の始まり、立春は季節の上での一年の始まりだ。どちらも「春を迎える」ことを主題としているが、春節が人々の暮らしや祝祭を通じて春を迎える人文的な行事であるのに対し、立春は自然の移ろいを示す節気として、現実的に春の到来を告げる。

古人は「春とは喜びの気であり、そこから万物が生まれる」と考え、春を最もめでたい季節としてきた。彼らの世界観では、四季にはそれぞれ異なる「気」が宿り、春夏秋冬はまるで「喜・怒・哀・楽」の表情を持つかのように捉えられていた。いわば四季それぞれに固有の感情が与えられていたのである。

民間には「節気神」という考え方もある。これは各節気を人格化したもので、立春の神は、新たに科挙に首席合格した状元の姿で描かれることが多い。新しい循環の始まりを象徴する存在として、人々は形式にとらわれることなく、吉祥と喜びに満ちた春のイメージをこの姿に重ねてきた。

立春と春節は、暦の上でも興味深い関係にある。春節の西暦日付は年によって異なり、最も早ければ大寒の頃、遅ければ雨水の時期にかかるが、その平均点は立春に位置する。一方、立春の旧暦日付も一定ではなく、早ければ前年十二月中旬、遅ければ正月十五日前後となるが、その平均はちょうど春節に当たる。両者が同日に重なる確率はおよそ30年に一度とされ、「百年に一度の歳朝立春」とも称されてきた。

この日付のずれから生まれたのが「春脖子（はるくび）」という言葉である。これは春節が終わってから農作業の準備に本格的に入るまでの期間を指し、「春脖子が短ければ、農作業を前倒しせよ」という諺も残る。古人は、春節と立春の前後関係によってその長短を判断し、立春が春節より5日以上早ければ「短く」、逆に遅ければ「長い」と考えた。今年は立春が旧正月六日に当たり、春節との間隔がちょうど5日であるため、「長くも短くもない春脖子」となる。

これと深く関わるのが、中国古代の「春牛春神図」である。春牛や春神の色彩、装い、姿形、配置は、干支や陰陽五行、立春の時刻、春節との前後関係などに基づいて厳密に定められていた。人々は、春牛と春神の位置関係から農作業の忙しさを読み取り、春神の衣装の厚薄から気温や降水量を推し量った。これは、古代中国における年の豊凶予測を視覚的に表現したものであり、秩序ある伝承を持つ重要な無形文化遺産でもある。

二十四節気の体系に関しましては、まず成立したのは、昼夜の長さを基準とする「二至二分（夏至・冬至・春分・秋分）」であり、その後に四季の始まりを示す「四立（立春・立夏・立秋・立冬）」が加えられた。「四立」は、他の古代文明とは異なる、中国独自の季節区分の方法を提示したものと言える。興味深いことに、最も暑い時期は立夏ではなく立秋、最も寒い時期は立冬ではなく立春であり、そこから「立春はまだ春ではない」という言葉も生まれた。

実際、立春の時点で気候学的に春とされる地域は、中国全土の陸地面積の約7.3％にすぎず、雲南や嶺南などに限られている。それでも立春が「春の始まり」とされるのは、古代と現代とで季節の捉え方が異なるからだ。現代では気温の数値を基準に季節を判断するが、古代では気候の「流れ」や「傾向」を重視した。立春とは、すでに暖かくなった状態を指すのではなく、寒さが底を打ち、これから暖かさへと向かう転換点なのである。「否極泰来」という言葉は、まさにこの発想を端的に表している。

二十四節気が人々の暮らしに深く根付いたのは、その知識体系がきわめて平易だったからだ。冬とは「水が凍り始める時」、春とは「氷が溶け始める時」。こうした定義は簡潔で直感的であり、誰にでも理解できる。二十四節気が簡明な「気候の暦」だとすれば、七十二候はより細やかな時間感覚を持つ「物候の暦」と言える。桃の花が咲き、燕が戻り、蛙が鳴き、桐の葉が落ちる――中国人の時間意識は、こうした自然の情景とともに刻まれてきた。

立春の初候である「魚陟負冰（魚が氷を背にして浮かび上がる）」は、写実性と詩情を兼ね備えた、趣深い物候表現である。立春とは、単なる暦の一日ではなく、人と自然、祝祭と季節、文化と時間を結びつける、豊かな意味を持つ節目なのである。

（中国経済新聞）